La Universitat de València (UV) y la Asociación Valenciana de Agricultores (AVA-ASAJA) emprenden un proyecto de investigación cuyo objetivo es desarrollar, validar y demostrar el potencial de la combinación de nanomateriales con azadiractina o aceite de neem para combatir algunas de las principales plagas de los cítricos (el cotonet de Sudáfrica y trips) y de los caquis (cotonets y moscas blancas).

Bajo la denominación ESENCIA-N, este programa empieza con una serie de ensayos piloto en laboratorio de la UV, a fin de hallar nanoformulaciones insecticidas mejoradas a partir de distintos materiales de sílice y basadas en azadiractina. Posteriormente, la Finca Sinyent de AVA-ASAJA acogerá experiencias en parcelas, así como demostraciones dirigidas a dar a conocer los resultados entre los agricultores para que puedan incorporar parte de las innovaciones analizadas en sus explotaciones. 

Debido a los graves ataques de las plagas y a la restricción de materias activas fitosanitarias, el proyecto pone el foco en el estudio de bioplaguicidas que resulten sostenibles, económicos y eficaces a largo plazo. Entre estos compuestos naturales destacan los aceites esenciales porque presentan una menor toxicidad, son compatibles con los enemigos naturales, no dan lugar a resistencias, se degradan con rapidez y son respetuosos con el medioambiente. De los más de 300 aceites esenciales comercialmente importantes, ESENCIA-N va a investigar la azadiractina, es decir, el aceite extraído de las frutas y semillas del árbol de neem. Según las primeras evidencias científicas, extractos con alta concentración de azadiractina podrían ser los precursores de una nueva generación de productos insecticidas, fungicidas, acaricidas y protectores de las cosechas preservando el entorno.

Sin embargo, la aplicación directa de aceites esenciales no está siendo del todo efectiva al degradarse con facilidad por efecto de la temperatura o la radiación solar y, por ello, el proyecto plantea también el análisis en laboratorio y campo de nanomateriales que sean capaces de encapsular la azadiractina. ESENCIA-N está financiado por la Conselleria de Agricultura, el Ministerio de Agricultura y la Unión Europea-Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural.